Le rideau extérieur avait un ourlet replié vers le dehors du sud, et le rideau d’intérieur en avait un semblable tourné au nord. Entre les deux, le cohen marchait jusqu’à ce qu’il arrivait au nord; à ce point, il tournait la face vers le sud, il suivait à gauche le long du rideau, jusqu’à son arrivée près de l’arche sainte. Arrivé là, il plaçait la pelle entre les deux barres de l’arche sainte, amoncelait l’encens vers les charbons ardents, de sorte que la maison sainte se remplissait en entier de fumée odorante. Il sortait par la même voie où il était entrée, et récitait une courte prière, qu’il ne prolongeait pas, pour ne pas rendre tout Israël inquiet.

La séparation était un espace d’une coudée'', dit la Mishna. R. Ila dit que l’on trouve une allusion à cette mesure dans ce qu’a dit la Mishna (180)Midot 4, 7. Voir (Kilayim 8, 5): Il y avait, vers le saint des saints, un espace de vingt coudées. Par ce dernier terme, répond R. Yona de Botsra, on entend un fragment, truco'', en partie détaché de l’intérieur, en partie du dehors (c.-à-d. un tel espace au Temple appartenait tant au saint des saints qu’au sanctuaire; il est donc douteux à quel coté il faut assigner cet espace). R. Yossé dit: comme il est écrit (1R 6, 17): sur un espace de 40 coudées du Temple se trouvait le sanctuaire, ou parvis, devant moi, on en conclut que l’interstice était compris dans l’intérieur. R. Mena déduit, au contraire, que cet espace devait faire partie du dehors, de ce qu’il est dit (2Ch 3, 8): il fit le saint des saints de vingt coudées (non de 21: c’est que ladite galerie d’une coudée n’y était pas comprise). Pourquoi les autres sages parlent-ils de deux rideaux? Parce qu’il est dit (Ex 26, 33): le rideau vous servira à séparer le saint des saints du sanctuaire (comme le premier était douteux et indéterminé; il en fallait un second). Comment R. Yossé répondit-il à cette observation (qui justifie la présence des deux rideaux)? Selon lui, on entend par ce verset qu’il y avait un rideau très long, pour pouvoir séparer même à une grande hauteur, les deux espaces consacrés, le saint des saints en l’air et celui d’en bas. Mais les autres sages n’admettaient-ils pas la même séparation d’en haut et du bas? -C’est qu’ils sont d’avis qu’il y avait déjà une démarcation visible, comme il a été enseigné (181)Ibid.: les extrémités des charpentes indiquaient, dans le plafond, le point de séparation entre le sanctuaire et le saint des saints.

Lorsque l’arche de l’alliance fut enlevée, on trouva à sa place une pierre remontant au temps des premiers prophètes (David et Samuel), et nommée Shatiya; cette pierre (haute de 3 doigts) servait de reposoir.

On a enseigné: aussi longtemps que l’arche était restée là, sa clarté suffisait pour entrer et sortir du sanctuaire (voilé); mais depuis son enlèvement, le pontife tâtonnait en entrant et en sortant.

On a enseigné (182)Tossefta ˆ ce, ch. 2.: il entrait en suivant le chemin au sud du chandelier; tel est l’avis de R. Meir. Selon R. Yossé, il passait au nord de la table sacrée. Selon une autre version, il entrait en suivant la voie entre l’autel doré et le chandelier, jusqu’à ce qu’il parvenait au nord; et avec ses coudes il repoussait les rideaux qu’il frôlait, pour ne pas les exposer à s’allumer au contact des charbons. Arrivé au nord, le pontife tournait la face vers le sud; il revenait alors sur ses pas pour ne pas avoir l’air d’avoir marché (en cet espace étroit) entre les barres de l’arche. Comment opérait-il ensuite pour brûler l’encens? R. Hanina répond: il posait l’encensoir à terre, jetait en l’air l’encens, qu’il recueillait dans la pelle. Selon Samuel, il faisait glisser du pied la pelle devant lui (pour ramasser l’encens). Selon R. Yohanan, au contraire, il versait l’encens de l’encensoir sur la pelle, d’où la fumée s’élevait, puis elle redescendait (de façon à s’étendre en tous sens).

Il sortait par la même voie qu’il avait suivie pour entrer, selon R. Yossé (qui admet la présence d’un seul rideau); mais, selon R. Meir (qui le fait passer au sud du chandelier), si même le pontife voulait revenir sur ses pas pour retourner par là, il ne le pouvait pas, car il se trouverait tourner le dos au saint des saints.

Cette pierre, dit R. Yohanan, a reçu un tel surnom, parce qu’elle a servi de point de départ à la fondation du monde (188)(Pessahim 5, 1).. C’est aussi l’avis de R. Hiya, selon ce qu’il est dit (Ps 50, 1-2): Chant d’Assaph, le Dieu fort, l’éternel, a parlé, et il a appelé terre… Dieu a fait resplendir sa lumière de Sion, parfaite en beauté; et il est dit ailleurs (Is 28, 16): je mettrai pour fondement une pierre en Sion (2 versets dans lesquels on peut voir une allusion à ladite pierre).

Il est écrit (2Ch 2, 13): Salomon arriva à la hauteur sise sur la colline de Jérusalem. Dans quel sens faut-il entendre ce verset? Si le verset veut dire que Salomon, venant de Jérusalem, se rendait à ces hauts lieux, il aurait dû dire: ''de Jérusalem à la hauteur''; si au contraire il veut dire que Salomon venait des hauts lieux, le verset devrait dire: ''de la hauteur à Jérusalem''? R. Samuel b. Abdima répond que Salomon venait de la hauteur, et le texte a voulu indiquer (par ce langage équivoque) que le roi agissait, en sortant de là, comme s’il y allait, en revenant sur ses pas, de façon à ne pas tourner le dos au sanctuaire.

Dans le vestibule extérieur, le pontife adressait à Dieu une courte prière'', dit la Mishna. Telle était la prière qu’il récitait, quand, au jour du Kippour, il sortait du saint des saints, sauf et heureux (183)Ces formules, sauf les premires, se retrouvent dans la liturgie actuelle du Kippour, au Moussaph.: ''Eternel notre Dieu et Dieu de nos père, qu’il te plaise de ne pas décréter contre nous de captivité, ni en ce jour, ni en cette année; et si un tel sort nous est réservé, puissions-nous être exilés dans une localité où ta loi est en vigueur. Puisses-tu décider, Eternel, que nous ne subissions pas de privation; et si nous devions en subir, ayons toujours le souci de remplir les bonnes œuvres à faire. Eternel notre Dieu et Dieu de nos ancêtres, puisse cette année nouvelle être une année de subsistance facile, une année d’abondance, une année prospère pour le commerce, une année de rosée et de pluie (si les chaleurs devenaient ardentes), où enfin les membres de ton peuple d’Israël ne dépendront pas servilement l’un de l’autre; ne prête pas l’oreille exclusivement aux vœux des voyageurs (qui désirent qu’il n’y ait pas de pluie)''. Selon les rabbins de Césarée, il ajoutait (184)Midr. Rabba ˆ Lv n¡ 2.: ''Puisse, dans le sein d’Israël, ne pas y avoir de suprématie despotique, exercée par l’un au détriment des autres''. En faveur des habitants de Sharon, il ajoutait à part: ''Eternel notre Dieu et Dieu de nos pères, puissent leurs maisons ne pas devenir leurs sépulcres (185)Leurs constructions n'étaient pas solides, dit Neubauer, ib., p. 49.''.

Il ne prolongeait pas sa prière pour ne pas inquiéter les Israélites''; car, comme un jour cette attente se prolongeait, le peuple inquiet pénétra à l’intérieur, pour s’enquérir de ce qui se passait. On dit que c’était Simon le juste, à qui l’on demanda le motif de sa prolongation d’arrêt. Je priais Dieu, répondit-il, que votre sanctuaire ne soit pas détruit. Même pour une cause aussi grave, lui dit-on, tu ne devais pas prolonger ton séjour.

– Pendant 40 ans, Simon le juste exerça en Israël les fonctions de pontife (186)Derenbourg, ib., p. 48. Midr. Rabba, ib., 21.; la dernière année, il prédit lui-même sa mort, et lorsqu’on lui demanda comment il le savait, il répondit: ''chaque année, lorsque j’entrais au saint des saints, un vieillard habillé et coiffé de blanc m’accompagnait aussi bien à l’entrée qu’à la sortie; cette fois, il n’était plus avec moi en sortant''. On objecta à ce fait, en présence de R. Abahou, qu’aux termes du verset (Lv 16, 17): nul homme ne devait se trouver dans la tente d’assignation lorsque le pontife entrait au sanctuaire pour obtenir le pardon jusqu’à sa sortie, ni même ceux (les anges) dont il a été dit (Ez 1, 10) leur face ressemble à une figure humaine. Comment donc expliquer cette apparition? Je ne vous dis pas que c’était un homme, fut-il répliqué; mais c’était Dieu lui-même, béni soit-il (187)Ci-dessus, (1, 5)Ê; (Suka 4, 8) ( 54d)..